Retour sur une loi qui a marqué l’histoire du chanvre
Comprendre le Marijuana Tax Act de 1937
Le Marijuana Tax Act, adopté aux États-Unis en 1937, est une loi historique qui a profondément changé la perception et l’utilisation du cannabis, y compris du chanvre industriel. Ce texte de loi a marqué le début de la prohibition du cannabis, bien qu’il ne l’interdise pas directement. Alors, que disait cette loi exactement et quelles ont été ses conséquences ? Décryptage.
Le contexte historique du Marijuana Tax Act
Une montée des tensions autour du cannabis
Dans les années 1930, le cannabis devient la cible d’une vaste campagne de désinformation orchestrée par des figures influentes et des institutions gouvernementales. Cette période voit l’émergence d’un discours alarmiste qui associe la consommation de cannabis à des comportements criminels, à la délinquance juvénile et à une menace directe pour la société américaine.
Harry J. Anslinger, alors directeur du Bureau fédéral des stupéfiants, joue un rôle clé dans cette croisade anti-cannabis. Il s’appuie sur des récits sensationnalistes et des témoignages biaisés pour convaincre l’opinion publique et les législateurs de la dangerosité de cette plante. Des journaux influents relayent ces messages avec des titres chocs et des articles qui exagèrent les effets du cannabis, souvent en l’associant à des communautés marginalisées.
Ces efforts culminent dans une véritable diabolisation du cannabis, qui est présenté non pas comme une plante médicinale ou industrielle, mais comme un fléau social nécessitant une intervention législative urgente.

Un objectif fiscal et moral
Officiellement, le Marijuana Tax Act ne bannissait pas le cannabis, mais imposait une taxe dissuasive sur sa culture, sa vente et son usage. L’objectif était clair : réduire drastiquement l’utilisation du cannabis tout en donnant une légitimité légale à cette approche.
Les dispositions principales du Marijuana Tax Act
Le Marijuana Tax Act exigeait que :
- Toute transaction liée au cannabis passe par un système de licences coûteuses.
- Les utilisateurs ou producteurs non enregistrés soient passibles de sanctions pénales sévères.
- Une taxe prohibitive soit appliquée à chaque étape de la chaîne de production et de distribution.
Ces contraintes rendaient l’usage et la culture du cannabis presque impossibles.
Les conséquences de cette loi
Un impact sur le chanvre industriel
Bien que distinct du cannabis psychtrope, le chanvre industriel a lui aussi été touché par cette loi. Sa production, pourtant essentielle dans des secteurs comme le textile ou la construction, a considérablement diminué. Les agriculteurs, déjà sous pression économique, ont préféré abandonner cette culture plutôt que de faire face à des réglementations coûteuses et lourdes. Cette baisse de la production a eu des répercussions négatives sur l’approvisionnement en matières premières pour les industries qui utilisaient le chanvre. Cela a souvent forcé ces dernières à se tourner vers des alternatives moins durables comme le coton ou les fibres synthétiques. Le Marijuana Tax Act a contribué à une diabolisation du chanvre. Cela a rendu sa réhabilitation difficile, même des décennies plus tard.
Vers une remise en question du Marijuana Tax Act

En 1942, en pleine Seconde Guerre mondiale, les États-Unis lancent un court-métrage de propagande intégralement dédié au chanvre : Hemp for Victory. Ce film, produit par le département américain de l’Agriculture, avait pour objectif d’inciter les agriculteurs à cultiver du chanvre, une plante pourtant illégale depuis ce fameux Marihuana Tax Act de 1937.
Après l’attaque de Pearl Harbor en 1941, les États-Unis entrent en guerre et se retrouvent confrontés à une pénurie de fibres essentielles pour produire des cordes, des sangles de parachutes et divers équipements militaires. La production de chanvre dans les Philippines et les Indes orientales étant sous contrôle japonais, et les importations de jute en provenance d’Inde fortement restreintes, le pays devait trouver une solution. Les voiles, cordages et textiles dépendent du chanvre depuis des siècles. Pour répondre à ce besoin urgent, le gouvernement américain lance une campagne visant à promouvoir la culture domestique du chanvre, notamment dans des États comme le Kentucky et le Wisconsin. La culture du chanvre devient un acte patriotique, temporairement décriminalisé pour servir l’effort de guerre.
Dans les années 1960 et 1970, des voix se sont également élevées pour dénoncer l’injustice de cette loi, notamment à travers des mouvements pour la dépénalisation du cannabis. Bien que le Marijuana Tax Act ait été abrogé en 1970 et remplacé par le Controlled Substances Act, son héritage négatif persiste.
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